水凝膠是一種具有高保水、高吸水特性的軟材料，用于尿不濕、隱形眼鏡制造等多個領域。但造價較高、伸縮性較差、對人體和環境有毒害等因素限制了水凝膠的商業應用。美國研究人員日前宣布，他們發明了一種用天然材料制造水凝膠的新工藝，所制備的水凝膠廉價、安全、伸縮性充分，可在食品加工、滅火等方面有新的應用。
　　

　　這一研究發表在《國家科學院學報》月刊上。斯坦福大學研究人員說，他們研制的新型水凝膠包含兩種廉價而豐富的基本原料，一種是取自木屑、農作物秸稈等天然材料的纖維素聚合物，另一種是取自沙子的膠態二氧化硅納米粒子。將兩種材料混合起來，可以獲得穩定的水凝膠。
　　

　　研究人員認為，這種簡單廉價的工藝有望克服目前造價較高的限制，使以工業規模生產水凝膠成為可能。加上伸縮性強、無毒環保等特點，新型水凝膠材料其有廣泛應用前景。研究人員介紹了將新型水凝膠試用于清洗釀酒廠管道和散播阻燃劑的情況。
　　

　　釀酒廠用管道運送液體產品，需要大量水沖洗殘留在管道中的液體產品，而產品殘留物由于遇水稀釋，大多被丟棄。負責該研究的斯坦福大學材料科學助理教授埃里克·阿佩爾說，釀酒廠在生產過程中會損失2%的產品，大多在轉運環節發生。他們與加利福尼亞州一家葡萄酒廠合作，嘗試用一種特殊配方的水凝膠代替水沖洗管道中的殘留葡萄汁。由于水凝膠不與葡萄汁混合，因此幾乎沒有造成產品損失。由纖維素和膠態二氧化硅這樣的食品級材料構成的水凝膠也沒有影響葡萄汁的氣味和味道。
　　

　　北美地區山火頻發，需要大量阻燃劑用于滅火。許多阻燃劑包含污染地下水的化學成分，也容易被隨后噴灑的水沖掉，影響滅火效果。研究人員在實驗中將阻燃劑與新型水凝膠混合使用，結果發現這種混合物附著在燃燒物上的時間比普通阻燃劑更長，可以保護阻燃劑不被隨后噴灑的水沖走。阿佩爾說，相比普通阻燃劑，混合水凝膠的阻燃劑還可以從更高的空中投放，飄散和揮發較少，也不會污染地下水。
　　

　　研究團隊正在大規模測試新型水凝膠材料，以擴大其商業應用前景。他們還在開發新的水凝膠配方，使水凝膠材料可用于化妝品添加劑、石油鉆井作業的潤滑劑等方面。